Sethnakht is de eerste farao uit de 20ste Dynastie van Egypte in het Nieuwe Rijk. Hij volgde Koningin Tawsert van de 19de Dynastie op en werd nadien opgevolgd door zijn zoon Ramses III. De afkomst van generaal Sethnakht is onzeker. Er zijn geen directe aanwijzingen aanwezig, maar zijn naar de god Seth verwijzende naam doet een familieband met de voorgaande 19de dynastie vermoeden. De Ramessiden familie stond bekend om haar devotie voor de god Seth en twee farao's uit de 19de dynastie, Seti I en Seti II, zijn naar de god Seth vernoemd wat verder zeer ongebruikelijk was. Waarschijnlijk was Sethnakht een zoon of een kleinzoon van een van de talrijke zonen van Ramses II. Met deze Koninklijke afkomst zou hij dan ook zijn aanspraken op de troon hebben kunnen onderbouwen. Een andere aanwijzing voor een familie band met de 19de dynastie is de in de 20ste dynastie veelvuldig voorkomende naam Ramses, hetzij bij de geboorte gekregen, hetzij bij de troonsbestijging aangenomen. Vanaf Ramses III heten alle farao's uit deze familie Ramses en dit tot en met Ramses XI, met wie de 20ste dynastie tot een einde komt en het verval en de chaos van de Derde Tussenperiode een aanvang neemt. Volgens de geschriften van Manetho regeerde Sethnakht slechts 2 jaar. Een andere bron is de Stele van Elephantine waar eveneens 2 jaar regering op wordt vermeld. Een zeer recentelijk ontdekte kwartsieten stele (ontdekt in 2006) behorende aan hogepriester Bakenkhonsu  laat echter uitschijnen dat Sethnakht 4 jaar heeft geregeerd. Toen Sethnakht zijn graf in de Vallei der Koningen liet bouwen in de KV11 stootten de arbeiders per ongeluk door in het naburige graf van Amenmesse (KV10). Hij staakte meteen met de bouwwerken hiervan en eiste het graf van zijn voorgangster Koningin Tawsert op (KV14) dat hij volledig met kalk liet bepleisteren en waar hij alle vermeldingen naar haar naam van liet uitwissen. Tijdens zijn korte regering van 4 jaar had hij zijn zoon Ramses III reeds als co-regent benoemd.  In de Harris papyrus worden zijn inspanningen opgesomd om Egypte weer stabiel te krijgen door de Aziatische indringers uit het land te verdrijven.  Hij begon met de oprichting van een nieuwe tempel in Karnak die later verder zou worden afgewerkt door zijn zoon en opvolger Ramses III. De meeste tempels werden echter in grote getale door Sethnakht geüsurpeerd en heeft hij weinig nieuwe tempels laten bouwen. De mummie van Sethnakht werd gevonden in de cache (KV35) van het graf van Amenhotep II in 1898.